Nombre vulgar: Piedras vivas, Plantas piedra
Nombre latino: Lithops
Familia: Mesembryanthemaceae
Categoría: vivaz suculenta acaule
Follaje: dos hojas unidas a la base, opuestas, carnosas, erectas, semicilíndricas, con el extremo abombado o redondeado. En este extremo tienen una ventana: área más o menos traslúcida, de aspecto veteado, a través de la que la planta capta la energía solar con la que lleva a cabo la función clorofílica. En primavera, dos nuevas hojas nacen en el centro y crecen a expensas de los nutrientes de las hojas de la temporada anterior, que poco a poco se acartonan y mueren.
Porte: más o menos cónico; en estado natural únicamente asoman en el suelo las ventanas del extremo de las hojas.
Floración: de verano a otoño al final del día. Por la ranura que existe entre las dos hojas aparece una flor perfumada de 2.5-4 cm de diámetro, con numerosos pétalos estrechos (25-50 mm de longitud). Según variedades el pedúnculo es de longitud variable. El fruto contiene numerosas semillas; se abre en el momento de las lluvias.
Color: blanco o amarillo con centro amarillo
Crecimiento: lento (en Europa únicamente crece entre julio y noviembre)
Altura: 0.05 m , diámetro: 1- 3 cm, según variedades
Plantación: generalmente se planta con las hojas fuera del sustrato
Multiplicación: en marzo-mayo por semilla o división de matas; los esquejes de hoja son bastante difíciles de conseguir
Sustrato: una mezcla con predominio de arena gruesa (quartz) y un poco de gravilla
Situación: a pleno sol, y por fuerza en lugar seco
Zona: 9-10. Temperatura mínima ideal: 5°-8/10°. Tolera sin problemas temperaturas de 35-45°C.
Origen: desiertos secos de Sudáfrica, provincia de Capet, Suroeste de África (desierto de Namibia)
Mantenimiento: durante el periodo vegetativo (mayo-octubre), cada 15 días vaporizar ligeramente cuando las nuevas hojas hayan terminado de crecer, no antes
Observaciones: En griego lithos = piedra y opsis=aspecto, de aquí el nombre latino y también el vulgar de Piedras vivas. En Sudáfrica se conocen con el nombre de "popo", juguetes hotentotes. Este género es el más conocido del grupo Mesembryanthemaceae, y su primera descripción apareció en 1815, en el "Catalogus geographicus"; el autor de esta descripción fue el botánico y naturalista inglés John William Burchell (1781-1863), superintendente del jardín botánico de Santa Helena. Este botánico descubrió los Lithops durante un viaje a Griquatown (provincia de El Cabo), entre 1811 y 1813.
El género comprende unas 50 especies que crecen como ejemplares aislados o formando grupos. Su aspecto los mimetiza en el suelo (mesems = mimetismo) y por ello son difíciles de ver salvo cuando están en flor.
Se ha comprobado que las semillas germinan en mayor proporción si se esperan unos meses (entre 4 y 6) tras la recolección. Pueden conservarse 7 años (posiblemente más tiempo) sin que pierdan su capacidad de germinar.
Otras especies:
Lithops aucampiae: marrón, flor amarilla.
Lithops bella, sin. Lithops karasmontana: Nativo del Sudoeste de África (Namaland). Crecen en grupo. Cada individuo tiene e aspecto de un huevo de color ocre o pardo amarillento con marcas oscuras. Flor blanca.
Lithops divergens: nativa de Sudáfrica (provincia de El Cabo-Namaland). Hojas verde jade, ventana moteada de blanco. Flores pequeñas, amarillas.
Lithops fulleri: hojas grisáceas y dibujos marrones en la ventana. Flor blanca.
Lithops marmorata: especie próxima a salicola y a umdausensis. Hojas verde jade, ventana más oscura con motivos blancos. Flor blanca. Las hojas nuevas son opuestas con respecto a las anteriores y forman un ángulo recto con éstas.
Lithops olivacea: verde oliva, flor amarilla.
Lithops pseudotruncatella: Nativa del Suroeste africano. Hojas marrón grisáceo con el ápice abombado (veteado de marrón), divididas en dos lóbulos. Flor amarilla.
Lithops salicola: nativa de Sudáfrica, Orange. Hojas grises, ventana verde oliva. Flor blanca de 25 mm.
Lithops turbiniformis: mata de hojas pardo-anaranjado, opuestas, hendidas; ventanas con grietas transversales marrones. Flor amarillo vivo, de 5 cm.
Lithops umdausensis: especie próxima a L. marmorata y a L. salicola. Color verde, flor blanca.